서양학에서의 라틴어의 위치는 동양학에서의 한자의 위치와 같다. 현재 중국어가 학문의 후예라면 현대 프랑스어나 이탈리아어, 스페인어 등은 현대 라틴어라고 할 수 있다. 라틴어는 근대까지 유럽의 공동 문화어였다. 많은 중요한 저술이 라틴어로 쓰였으며, 현재도 라틴어 어간을 조합해 새로운 단어가 만들어지고 있다. 이른바 네오·라틴어라고 부르는 것이다. 그러나 라틴어는 그 중요성에도 불구하고 습득이 쉽지 않다.